从万县到宜昌之间的三峡地区，山高谷深，地势陡峻，不利于农业生产的发展，因此其农业生产水平相对较低，大大落后于峡区两侧的江汉平原和四川盆地。

    不利的地貌条件，虽然严重阻滞了三峡地区农业生产的发展速度，但是，这并不妨碍早期的先民们在一些条件相对较好的河川谷地里从事原始的农业生产。因为在社会和农业生产发展的初始阶段，人口数量有限，生产规模也有限，对于当时来说，峡区内水土丰腴的河谷，其农业生产条件，并不比平原地区逊色多少。所以早在距今约5000至6000年前的新石器时代晚期，峡区就普遍出现了以大溪文化为代表的比较发达的原始农业。

    大溪位于峡区中部巫山县的长江南岸。从20世纪20年代起，考古工作者就调查采集到一些新石器时代人类活动的遗迹和遗物。在50年代至70年代期间，又相继进行了三次系统的发掘。同时，在邻近的其他一些地区，也发现了一批同样性质的文化遗存。在此基础上，逐步弄清了这是一种具有独特性质的原始文化，并把它命名为大溪文化。

    大溪文化主要分布在长江三峡及其以东的江陵周围地区，而且从出土器物可以看出，这种文化虽然也受到了其他文化的影响，但基本上是在当地发展起来的，因此，可以说是三峡地区所特有的早期文化遗存。峡区内已经发现的大溪文化遗址，除了大溪本地之外，主要还有巫山县城、秭归朝天嘴、龚家大沟，宜昌杨家湾、清水滩、中堡岛、伍相庙、三斗坪、白狮湾等地，分布比较密集。

    反映大溪文化农业生产水平的，首先是出土的大量农业生产工具。在出土的生产工具当中，石斧、石铲、石锛、石镰所占比例最大，在有些遗址中甚至可多达数千件。这些石质工具一般器身较大。大溪墓葬所出的一件厚重长条石斧，长38厘米；其他遗址出土的最大的一件石斧则长达43厘米。同时，大多数石器器身较薄，并大多是用河卵石打制后加以琢磨而成，刃部锋利，这些石器的规格和形状都非常适用于农业生产。另外还出土有蚌镰等其他材质的农具，说明农业已在人们的生活当中占有重要地位和较高的生产水平。

    聚落的延续时间和规模，是原始农业生产发展水平的另一项重要表征。因为比较稳定的农业生产，是聚落长期延续和大规模发展的先决条件。大溪文化遗址的文化层大多既深又厚，一般距地表3米以上，文化堆积厚度则常常超过2米。经C（上14）测定，证明聚落的延续时间一般都在几百年以上。为了建造能够长期居住使用的房屋，人们花费了很大功夫。这些房屋一般是先挖出墙基的沟槽，用红烧土碎块和黏土填实，建成土筑墙根，墙根之上的四周墙壁，普遍是在立柱之间编扎竹片、竹竿，里外抹泥，成为编竹夹泥墙。室内的地面，下部用大量红烧土块铺垫得相当厚实之后，再在表面涂抹细泥，然后再度用火烧烤结实。这种精心构筑的房屋，当然不会是短期使用的临时性住所。大溪文化遗址的聚落规模也比较大，其中最大的遗址面积可达6万平方米。即以大溪遗址而论，包括聚落和墓葬区在内的遗址总面积约1．5万平方米，仅墓葬就清理了207座，说明这一聚落已具有相当程度的人口规模。

    除了出土的生产工具和聚落遗址之外，在大溪文化遗址中还发现有大量稻谷壳，可以更为直接地证明其农业生产的发达程度。这些稻谷壳一是掺和在房屋烧土地面的泥土中；一是掺和在烧制的陶器内，起着增大拉力、防止破裂的作用。有些遗址的稻壳标本，经过技术检测，已被鉴定为粳稻。尽管许多人据此推断当时的生产方式是以农业为主，似乎还需要进一步斟酌，但在生活中这样大量使用稻谷壳，确实足以说明稻谷已经成为人们的主要食品之一。

    农业生产在当时的经济生活中所占的比重是否已居于主导地位，现在还不易过早地做出结论。除了农业之外，渔猎等经济形式依然占有重要地位。大溪文化遗址中出土了许多鱼、龟、狗、猪、牛、羊等动物的骨骼，还有用鱼、龟、狗殉葬的情况。此外还发现有蚌制工具和象牙圈等动物骨器以及陶制猪头形炊爨支座，渔猎用具则有鱼钩、石矛、骨矛、石镞等。其中的象牙圈有人怀疑是外来物品，但古代中国大象分布极广，当时三峡地区本来应当有野象生存，所以完全可能为当地所产。由上述骨骸和相关器具中可以看出，当时的渔猎活动内容极为丰富，在人们的日常生活中同样占据着举足轻重的重要地位。有人根据出土的猪骨和陶制猪头形炊爨支座，推断当时已普及人工饲养猪，这当然是完全有可能的。除此之外，采集业也是人们获取生活物品的重要方式之一。在茂密的山林中，到果实成熟的季节，采集各种野生的果实，是比种植粮食和猎取野兽都要远为便捷实惠的食物来源，人们自然不会弃而不用。

    如上所述，大溪文化已经具有比较发达的原始农业，显然其农业生产已经出现很长一段时间。分布在长江三峡及其附近地区的另一重要新石器时代文化类型——城背溪文化，时代稍早于大溪文化，出土陶器中也包含有不少大溪文化的原始特征，显示出两者具有前后承递关系。因此，在这里可以看到三峡地区更早的农业萌芽。

    三峡地区的城背溪文化遗址，主要集中分布在西陵峡一带的长江岸边或临近长江的低矮山头上，其中比较重要的有秭归柳林溪遗址。柳林溪遗址位于长江西陵峡中段空龄峡出口处的北岸，为崇山峻岭所环绕。遗址中出土有石磨盘和石磨棒，显然已经有了经常性的农业生产。

    由此再向前追溯，虽然早在旧石器时代中期，三峡邻近的长阳等地就已有了人类活动的踪迹，但在当时人们只能依赖采集和渔猎生存，农业文明的曙光还没有透入峡区的山谷。